Istilah "stres" berasal daripada perkataan bahasa Inggeris iaitu "stress". Istilah "stress" pada asalnya tidak mempunyai konotasi kontemporari sebelum tahun 1920-an. Ia adalah satu bentuk perkataan "destresse"' perkataan ini berasal daripada bahasa Inggeris Pertengahan, yang diserap melalui bahasa Perancis Lama daripada Latin iaiatu stringere (harfiah bermaksud "untuk menarik ketat").[6] Perkataan itu telah lama digunakan dalam bidang fizik untuk merujuk kepada pengagihan dalaman daya yang dikenakan ke atas jasad bahan, mengakibatkan deformasi. Pada tahun 1920-an dan 30-an, bidang biologi dan psikologi kadangkala menggunakan istilah ini untuk merujuk kepada tekanan mental atau kepada agen persekitaran yang berbahaya dan menyebarkan penyakit.[7] Walter Cannon telah menggunakannya pada tahun 1926 untuk merujuk kepada faktor luaran yang mengganggu apa yang dipanggilnya homeostasis.[8] Tetapi ".. tekanan sebagai penjelasan pengalaman hidup tidak terdapat dalam kedua-dua naratif kehidupan awam dan pakar sebelum tahun 1930-an".[9]